Lauren Anderson berusia sembilan tahun ketika ibunya pertama kali mengajaknya menonton Dance Theatre of Harlem tampil. Dia tidak tahu apa artinya perusahaan itu.
Maka penari hitam pertama yang berlari melintasi panggung dengan tutu membuatnya terkesiap.
“Ibuku bilang aku menarik napas dan aku pindah ke tepi tempat dudukku, ” katanya. "Lalu aku melihat yang lain berlari menyeberang dan benar-benar - ini sangat tidak pantas tetapi ini adalah bagaimana seorang anak berpikir - aku melihat ke ibuku dan berkata, 'Bu, ada satu panggung penuh dengan mereka!' Karena saya baru pertama kali menyadari bahwa saya belum melihat balerina hitam. ”
Anderson telah mengikuti kelas balet pertamanya beberapa tahun sebelumnya. Dia memperhatikan dia terlihat berbeda- "rambutku, warna kulitku" -dari kebanyakan gadis kecil di Akademi Balet Houston. Untuk sementara, dia adalah satu-satunya siswa berkulit hitam, dan hanya beberapa lainnya datang dan pergi pada tahun-tahun awal itu.
Tetapi sebagai seorang anak, dia tidak menghubungkan dunia balet kecilnya dengan dunia balet yang lebih besar di seluruh negeri, yang hampir sepanjang sejarahnya terdiri dari lautan wajah pucat yang luas.
Ada beberapa pengecualian langka. Raven Wilkinson, misalnya, membantu memalsukan jalan pada 1950-an sebagai penari untuk Balet Russe de Monte Carlo. Dia kadang-kadang harus tinggal sendirian di motel "berwarna" di Selatan yang tersegregasi atau melewatkan tur berhenti sepenuhnya. Suatu hari, seorang anggota Ku Klux Klan bahkan naik bus dengan marah. Dia akhirnya meninggalkan perusahaan dan kemudian pindah ke Belanda untuk menari untuk Balet Nasional Belanda.
Anderson akan menjadi penari utama Afrika-Amerika pertama di Houston Ballet pada tahun 1990, 25 tahun sebelum Misty Copeland menjadi nama rumah tangga ketika perempuan kulit hitam pertama dipromosikan menjadi kepala sekolah di American Ballet Theatre. Ada beberapa lelaki kulit hitam yang berhasil masuk ke jajaran perusahaan besar Amerika, termasuk Arthur Mitchell, yang naik melalui Balet Kota New York sebelum ia mendirikan Dance Theatre of Harlem pada tahun 1969.
Tapi balerina hitam langka ketika Anderson tumbuh di tahun 1970-an. Perusahaan Mitchell yang penuh dengan mereka membuat kesan abadi pada seorang anak berusia sembilan tahun, yang berlari pulang untuk melihat apakah bintang perusahaan itu, Virginia Johnson, ada di Dance Magazine-nya , dan memandangnya sebagai model.
Anderson, yang cinta pertamanya adalah biola, menjadi serius tentang balet beberapa tahun setelah pertunjukan itu. Dia pikir dia akan berlatih di Houston dan kemudian pindah ke New York City untuk bergabung dengan DTH dengan balerina hitam lainnya. "Saya tidak melihat saya tidak melihat mereka di tempat lain, " katanya. "Aku tidak mengharapkan mereka."
Ketika ayahnya menoleh ke Ben Stevenson, yang pada saat itu mengelola Houston Ballet dan sekolahnya, untuk menanyakan seberapa realistis karier balet bagi putri remajanya, jawabannya sangat menghancurkan. Anderson tidak memiliki tubuh untuk balet, kata sutradara, meskipun dia cukup berbakat dan bisa memiliki masa depan di teater musikal. Orangtuanya mengatakan bahwa mereka akan membayar pelajaran sampai akhir tahun, dan kemudian mereka dapat mengevaluasi kembali.
Jadi, dia memutuskan untuk menggandakan dan melakukan apa pun yang dia bisa untuk mengubah garis-garis tubuhnya. Dia menjadi pescatarian, mengambil Pilates, dan bekerja sekeras yang dia bisa di kelas. Ketika casting naik untuk pertunjukan musim semi tahun itu, Alice in Wonderland , dia hanya melihat satu "Anderson" dalam daftar, di sebelah pemimpin. Dia mengira itu pasti gadis lain, karena “apa yang kita ketahui tentang Alice? Alice itu putih. ”
Menghadapi Stevenson, dia bertanya mengapa dia adalah satu-satunya siswa yang tidak bisa berada di acara itu. "Dia menatapku seperti aku gila, " kenangnya, karena dia, sebenarnya, melemparkannya sebagai Alice. Ketika dia menjelaskan bahwa Alice berwarna putih, dia menjawab bahwa "satu-satunya warna dalam seni adalah di atas kanvas." Dia membuktikannya salah tentang potensinya pada tahun itu, dan sebagai balasannya dia menyalakan api di bawahnya.
Bertahun-tahun kemudian, setelah dia bergabung dengan Houston Ballet dan menyadari mimpinya yang paling liar untuk menjadi solois, pria yang sama berjalan santai ke studio suatu hari dan mengatakan kepadanya bahwa dia mempromosikannya ke kepala sekolah pada musim berikutnya. Dia tetap di kemudi selama 16 tahun, menari peran utama dalam The Nutcracker , Cleopatra , Don Quixote , dan banyak balet lainnya sebelum pensiun pada tahun 2006.
Melihat ke belakang, dia mengatakan Stevenson dan pemerintah tidak hanya merawatnya tetapi juga melindungi dia dari banyak rasisme yang ditujukan padanya - seperti ketika seseorang dari luar akan datang untuk bekerja dengan perusahaan dan “tidak mengerti bagaimana Anda dapat memiliki perempuan kulit hitam … mengacaukan sederetan angsa putih. ”Atau surat-surat kebencian dan ancaman kematian yang baru dia pelajari beberapa tahun kemudian.
Tapi dia tidak terlindung dari semua itu. Segera setelah dia dipromosikan menjadi kepala sekolah, dia berperan sebagai Aurora di The Sleeping Beauty . Tepat sebelum run-through pertamanya di depan seluruh perusahaan, seseorang di ruang ganti berkata kepadanya: "Satu-satunya alasan Anda melakukan ini adalah karena Anda berkulit hitam." Dia menangis di kamar mandi dan kemudian menarik dirinya sendiri bersama untuk melewati latihan. Itu bukan terakhir kalinya dia mendengar komentar seperti itu.
"Kegelapan saya tidak pernah mengganggu saya, itu mengganggu orang lain, " katanya. “Tapi saya belajar bahwa sebelum mereka ada tarian dan ketika mereka pergi masih ada tarian. Dansa adalah hal saya. Saya belajar bagaimana mendorong dan naik ke atas. "
Fokusnya sepanjang karirnya adalah menjadi penari terbaik yang dia bisa, dan dia berharap dia dikenang sebagai penari hebat, terlepas dari tonggak pencapaiannya. “Saya tidak melakukannya untuk menjadi yang pertama, saya hanya yang pertama, ” katanya. "Saya lebih suka klaim ketenaran saya adalah, 'Dia membantu mengubah beberapa kehidupan anak-anak, ' tidak, 'Dia hanya cewek kulit hitam pertama yang menjadi penari utama di Ballet Houston.'"
Setelah lebih dari dua dekade sebagai penari di perusahaan itu, dia berjalan melintasi aula menuju pendidikan dan keterlibatan masyarakat, sebuah area yang menurutnya dia juga sangat bersemangat. Hari ini, dia adalah manajer program di departemen itu, yang telah berkembang dari dua staf menjadi lebih dari 20. Mereka menargetkan komunitas yang kurang terlayani dan melihat lebih dari 60.000 siswa melalui 19 program setiap tahun.
"Apa yang saya lakukan sekarang adalah tentang keragaman dalam balet, " katanya. Dan dia menyadari bahwa menjadi yang pertama telah menempatkannya pada posisi unik untuk membuat perubahan yang lebih besar dan lebih luas. Itu benar-benar mengejutkannya ketika sepasang sepatu pointe-nya dipamerkan di Museum Nasional Afrika-Amerika Sejarah dan Budaya Amerika-di antara begitu banyak yang lain.
"Yang pertama sangat penting, " dia menyadari. “Kami tidak akan berkembang tanpa yang pertama. Segalanya tidak berubah tanpa yang pertama. ”
Dia dan Wilkinson ada di sana untuk debut Misty Copeland 2015 dalam peran utama ikon Swan Lake - pertama kali seorang wanita kulit hitam menjadi Ratu Swan dengan American Ballet Theatre. Anderson memberi Copeland bunga di atas panggung setelah pertunjukan bersejarah, mengangkat angsa tutu dari lantai dalam pelukan mendalam di antara yang pertama.
Bagi Anderson, "Yang keren adalah melihat prosesnya, dari yang pertama ke yang berikutnya."