Rumana Ahmed tahu bagaimana rasanya menonjol. Sebagai wanita Muslim yang mengenakan jilbab, dia terlalu akrab dengan pandangan penasaran dan komentar ofensif sesekali yang dilakukan orang-orang.
Ketika dia kembali ke sekolah setelah 9/11, seorang siswa mencoba mendorongnya menuruni tangga. Tetapi Ahmed mendorong ke belakang - baik secara harfiah maupun kiasan. Dia tidak hanya secara langsung menghadapi teman sekelas itu (yang, untungnya, tidak pernah mengganggunya lagi), tetapi dia juga memutuskan untuk mencalonkan diri sebagai wakil presiden kelas - dan menang.
Ahmed mengatakan pada saat itulah dia menyadari pentingnya mendorong dirinya keluar dari zona nyamannya. “Karena itulah bagaimana Anda menemukan kekuatan yang Anda miliki atau Anda menemukan kelemahan yang kini dapat Anda fokuskan untuk ditingkatkan. Tantangan adalah apa yang membuat hidup lebih menarik. ”Dia bahkan menggunakan platformnya untuk memulai Asosiasi Mahasiswa Muslim pertama di sekolahnya.
Jelas bahwa Ahmed membawa pelajaran ini sepanjang perjalanannya ke Gedung Putih, di mana ia menjadi satu-satunya wanita Muslim yang bekerja di Sayap Barat pada waktu itu di bawah Presiden Barack Obama.
"Ketika Obama menang, tentu saja, itu selaras dengan saya, " Ahmed menjelaskan, "Itu membuat saya berpikir, 'Saya ingin berbuat lebih banyak.' Saya tidak tahu persis apa itu, tetapi saya tahu bahwa saya ingin memainkan peran yang lebih besar di komunitas saya di sini di AS ”
Keinginan itu membawanya ke magang di Kantor Korespondensi Presiden - kantor yang bertanggung jawab untuk menanggapi surat, email, panggilan, dan permintaan lain yang dikirimkan kepada presiden dan ibu negara - selama tahun pertama kuliahnya di tahun 2010. Itu adalah yang kedua (bukan yang pertama!) saat ia melamar, yang dikatakan Ahmed adalah pengingat yang kuat untuk tidak pernah menyerah pada diri sendiri.
Atasannya kemudian menawarkan dia kesempatan untuk kembali dalam peran penuh waktu setelah lulus dari Universitas George Washington dengan gelar dalam urusan internasional. Ahmed terus naik pangkat - mendapatkan posisi sebagai asisten dan kemudian menjadi penghubung dengan komunitas Muslim Amerika, Arab Amerika, dan Iran Amerika dengan Office of Public Engagement, yang juga menandai kepindahannya ke Sayap Barat.
Dan pada tahun 2014, ia ditawari posisi dengan Dewan Keamanan Nasional, di mana ia dapat membantu mengatur pertemuan meja bundar pertama Presiden Obama dengan sekelompok Muslim Amerika, mengoordinasikan kunjungan resminya yang pertama ke sebuah masjid di AS, dan bekerja pada banyak lainnya. proyek untuk memerangi Islamofobia. Sepanjang tahun-tahun di pemerintahan, pekerjaan Ahmed juga berfokus pada perawatan kesehatan, pencegahan kekerasan senjata api, kejahatan rasial, kewirausahaan global, dan hubungan dengan Kuba dan Laos.
Kepindahan Ahmed ke Sayap Barat adalah momen karir yang besar - tetapi, itu juga berarti meninggalkan kenyamanan dan keamanan yang ia bangun di Kantor Korespondensi Presiden, yang bertempat di gedung terpisah.
"Hari pertama di Sayap Barat, saya menunggu untuk diantar ke meja baru saya, " kata Ahmed. “Aku ingat orang-orang berjalan dan mereka semua menatapku. Bukan dengan cara yang buruk, tetapi kehadiran saya diperhatikan saat saya duduk di lobi. "
Keyakinan yang dibangunnya agak terguncang. Dia ingat bahwa itu seperti "tiba-tiba kembali ke post-9/11 saat saya di mana saya merasa seperti dunia menatap saya dan saya hanya ingin tenggelam ke sofa saya dan menghilang, " katanya.
Namun, tidak butuh waktu lama bagi Ahmed untuk menyadari bahwa, sementara dia tidak akan lewat tanpa diketahui, itu tidak harus menjadi hal yang buruk.
Ada saat ketika dia dan bosnya lupa lencana mereka dan Ahmed dengan cepat masuk ke gedung karena seorang anggota Secret Service mengingatnya, sementara bosnya (yang sudah ada jauh lebih lama) lebih sulit mendapatkan akses.
Ada waktu di KTT Kewirausahaan Global di Maroko ketika seorang gadis muda Palestina terkejut dan terinspirasi bahwa Ahmed benar-benar diizinkan untuk bekerja di Gedung Putih.
Dan ada juga hari ketika Adam Scott, yang membintangi Taman dan Rekreasi NBC, mengunjungi Gedung Putih dan berbicara panjang lebar dengannya tentang latar belakang dan pengalamannya. Ahmed ingat dia berkata, "Kamu tahu, saya punya anak perempuan dan saya berharap dia bisa tumbuh menjadi seperti Anda dalam hal menjadi sangat bangga dan percaya diri dalam identitas Anda."
Ahmed meninggalkan Gedung Putih pada tahun 2017, hanya delapan hari setelah Donald Trump berkuasa, dan sekarang berbicara dan menulis. Dia juga seorang rekan di Pusat Kepemimpinan Publik Harvard dan kandidat master di Universitas Harvard. Dia memiliki banyak kesempatan untuk berbagi kisahnya, termasuk berkontribusi pada buku yang akan datang berjudul West Wingers: Stories From the Dream Chaser, Change Makers, dan Hope Creators Inside the Obama White House .
Ahmed bukan orang yang suka mengabaikan fakta bahwa menonjol sebagai satu-satunya wanita Muslim yang berkepala dingin di Sayap Barat datang dengan tantangan dan frustrasi. Tapi, dia juga suka menganggapnya sebagai pelajaran dalam keaslian dan memiliki siapa dirimu.
"Menjadi unik dalam identitas dan perspektif Anda kadang-kadang memaksa Anda untuk harus bekerja lebih keras, " ia menyimpulkan, "Tetapi, yang paling penting, itu benar-benar menantang Anda untuk menemukan dan membagikan apa kekuatan terbesar Anda."
