“Ibu saya mengatakan kepada saya bahwa satu-satunya waktu dia bisa naik adalah di pantai, Hua Hin, di mana ada kuda poni gunung dari peternakan, dan Anda bisa berlari kencang di sepanjang pantai, ” jelas Nina Ligon, 20 tahun dan penunggang kuda wanita pertama yang mewakili negara Asia di Olimpiade dalam acara olahraga berkuda. “Itu sangat bagus karena, pada saat itu, masih sangat sepi dan lokal. Tidak ada banyak pariwisata, jadi kami bisa mengambil seluruh keluarga dan berpacu. Di akhir perjalanan, kami akan pergi ke pantai untuk mendapatkan kelapa segar. Ibuku, saudara perempuanku, dan aku sangat menyukai kuda-kuda itu. ”
Bagi Nina, menunggang kuda adalah bagian dari masa kecilnya dan kegiatan yang didukung seluruh keluarganya. Itu adalah kegiatan keluarga, dengan akarnya di Thailand, dan berlanjut dengan hidupnya di Virginia. Pada usia lima tahun, dia mulai belajar menunggang kuda, dan keluarganya berinvestasi di sebuah peternakan tepat di luar Richmond, Virginia, akhirnya membesarkan lima kuda. Begitu dia mulai mengendarai, Nina tahu bahwa dia ingin pergi ke Olimpiade - tetapi dia tidak tahu apa yang diperlukan.
Agar Nina mengejar impian Olimpiade, ia dan keluarganya harus mengambil keputusan sejak dini. Suatu waktu di tahun 2007, ketika Nina baru berusia lima belas tahun, proses seleksi untuk 2012 dimulai, terutama karena anggaran Olimpiade Thailand, yang hanya memungkinkan atlet yang akan bersaing di Olimpiade untuk dikirim. Jadi, tantangan pertama Nina untuk kualifikasi Olimpiade adalah memenangkan Emas di Asian Games Tenggara. Dia memenangkan medali emas untuk individu dan tim di Olimpiade tersebut, menjadikannya perempuan Asia pertama yang memenangkan medali dalam kompetisi Acara internasional, dan dia kemudian memenangkan medali perak di ajang tim di Asian Games.
Namun, dua medali itu masih belum menjadi jaminan untuk tempat Olimpiade. Untuk kualifikasi, Nina juga harus membuktikan bahwa dia bisa bersaing di ajang berkuda tingkat Olimpiade, mengumpulkan poin untuk peringkat di Federation Equestre Internationale dengan bersaing dalam acara kualifikasi Olimpiade yang dijadwalkan. Dia harus berada di peringkat 20 besar secara individual setelah peristiwa ini baginya untuk maju. Jadi, dengan bantuan Penasihat Olimpiade Thailand, Federasi Berkuda Thailand, saudara-saudara kandungnya, dan orangtuanya, Nina memulai perjalanan kompetisi dan apa yang Nina gambarkan sebagai "poin mengejar" di seluruh dunia.
Setelah Olimpiade Beijing, Nina dan keluarganya menyadari bahwa kompetisi di London akan jauh lebih besar, dengan London menjadi tempat kelahiran olahraga berkuda. Pada 2011, Nina, keempat kudanya, dan keluarganya melakukan perjalanan dari London ke Republik Ceko dan dari California kembali ke Virginia (kuda-kuda itu dibawa dengan pesawat kargo). Tepat sebelum pengaturan kualifikasi, acara kualifikasi Olimpiade yang tidak direncanakan dijadwalkan di Eropa setelah petisi yang kuat oleh Italia, Portugal, dan Rusia untuk memenuhi syarat atlet mereka. Setelah menjalankan kuda-kuda dengan keras sepanjang tahun, Nina tidak ingin mereka melakukan perjalanan melintasi Atlantik lagi. Untungnya, acara kualifikasi akhir menit terakhir diadakan di AS yang akan menyelamatkan Nina dari perjalanan Eropa. Nina menjelaskan, "Seluruh kompetisi, saya terus berpikir, 'Saya harus memenangkan ini, atau kudaku harus terbang melintasi dunia lagi.' Kami tidak pernah menyadari betapa sulitnya hal itu, dan kami tidak menyadari itu akan menjadi perjalanan yang jauh. Ini mempersiapkan saya untuk berpikir secara kompetitif sejak awal. Itu benar-benar membantu mengajari saya bagaimana melakukan di bawah tekanan. "
"Dan apakah kamu menang?" Tanyaku padanya.
Dia menjawab dengan anggukan, dan kemudian menambahkan, “Seluruh keluarga telah mempersiapkan ini. Ibuku dan aku telah menjadi tim selama ini. Kami memanggilnya CEO Tim Thailand. Dia mengatur kita semua, dan dia mendapatkan semua penerbangan bersama. Nisha adalah orang media untuk AS. Adik lelaki dan ayah saya membantu dengan analisis poin, meneliti dan mencoba mencari tahu bagaimana sistem bekerja. Aturannya sangat kabur, jadi sulit bagi kita untuk tidak menjadi federasi resmi sendiri. Ayah saya mengambil beban itu dari ibu dan saya, sehingga kami bisa fokus pada kuda. ”
Kami kemudian berbicara panjang lebar tentang masing-masing kuda Nina, kepribadian mereka, kesukaan dan ketidaksukaan mereka, dan trik untuk membuat mereka bahagia dan tampil. Kuda yang akhirnya dibawa Nina ke London, Butts Leon, adalah kuda pertunjukan berpengalaman yang bersaing di Olimpiade Beijing dengan Andres Dibowski yang berpengalaman. Nina berkata, “Awalnya, saya benar-benar berjuang untuk mendapatkan hubungan yang baik darinya. Pembalap sebelumnya sama sekali berbeda dari saya, jadi memasuki bulan April, saya benar-benar tidak berpikir ini akan berhasil. Butuh waktu lama bagi kami untuk membangun kepercayaan. Saya tidak memiliki catatan yang paling konsisten dengannya. Entah bagaimana - itu luar biasa - semuanya baru saja mulai menyatu. Beberapa kompetisi ekstra sangat memperkuat kemitraan kami. Semakin banyak kesalahan yang kita lakukan bersama, semakin kuat kita menjadi. Dia mulai mengerti saya dan membantu saya; dia menjadi lebih pemaaf. Saya sedikit khawatir bahwa semakin banyak kesalahan, semakin buruk kemitraan kami. Setiap kali saya membuat kesalahan dengan dia, saya akan belajar, saya akan naik lebih baik, dan dia memercayai saya untuk bekerja keras dalam mendapatkan kembali. Saya sangat senang ketika saya melewati garis finish dengan dia di sini di London. Itu yang paling kami percaya satu sama lain. Itu adalah kinerja terbaik kami. "
Saya bertanya kepada Nina seperti apa rasanya berlaga di Olimpiade, sebagai pesaing Equestrian termuda dan wakil Olimpiade wanita pertama dari sebuah negara Asia dalam pertandingan olahraga. Dia menjawab, “Sangat menarik untuk melihat bagaimana tujuan saya berubah. Menuju ke sana, saya telah memberi diri saya tujuan kasar. Saya ingin membuatnya menjadi 25 besar dalam pertunjukan melompat. BBC disiarkan di gudang, jadi saya bisa melihat semua hal yang terjadi selama Cross Country Event. Hanya ada air terjun di mana-mana karena rumputnya agak basah. 20% dari lapangan jatuh, dan itu benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya. Tiba-tiba, prioritas saya berubah: saya memutuskan bahwa memiliki putaran Lintas Negara tanpa penalti melompat adalah tujuan saya. Saya ingin putaran yang benar-benar aman dan tidak khawatir tentang waktu … Ini adalah olahraga di mana Anda tidak bisa mengendarai kuda yang Anda pikir akan Anda miliki, tetapi Anda harus mengendarai pada saat itu dan dapat mengubah rencana. Berlangsung dalam perjalanan, saya mencoba untuk berjalan terlalu cepat, dan setelah melewati tikungan pertama, kudaku sedikit meluncur keluar. Saya memutuskan kami akan melakukan putaran bersih yang aman setelah itu. Pada akhirnya, saya memiliki babak yang indah, beberapa penalti waktu, tetapi saya sangat senang dengan bagaimana hasilnya … Dalam olahraga acara, pengalaman adalah hal terbaik yang dapat Anda miliki di sana. Itu sebabnya banyak pembalap berusia 30-an atau 40-an. Saya harus menurunkan harapan saya mengetahui bahwa saya masih sangat muda. Itu benar-benar pengalaman belajar. ”
Nina kemudian menunjukkan kepada saya beberapa foto kudanya yang disimpannya di telepon. Kami menghabiskan cappuccino kami dan duduk mendiskusikan kepindahannya yang segera dan menyenangkan ke California. Selamat, Nina, untuk Olimpiade pertama Anda dan perjalanan baru Anda di Stanford!
