Sebelum saya meninggalkan Amerika untuk menghabiskan tiga tahun di pedesaan Azerbaijan sebagai sukarelawan Peace Corps, saya berbicara dengan seorang wanita yang telah bekerja di beberapa negara Timur Tengah. Dia memberi tahu saya, “Ada tiga jenis kelamin: pria, wanita lokal, dan wanita asing. Anda akan dipandang secara berbeda. ”Saya mengambilnya sebagaimana saya melakukan setiap nasihat yang saya terima sebelum pergi; Saya membuat catatan mental, tetapi saya tidak sepenuhnya memahaminya sampai saya mengalaminya secara langsung.
Peran gender di banyak negara ini terbelakang kita sebagai orang Amerika. Azerbaijan, misalnya, adalah Republik Muslim Pasca-Soviet (coba selami pikiran Anda dengan itu). Pada dasarnya, ini berarti bahwa, berkat Rusia, negara kecil ini memiliki beberapa infrastruktur dan banyak minyak, yang memungkinkannya untuk melakukan bisnis dengan ekonomi global utama. Namun, karena kepercayaan agama tradisional, korupsi, dan paranoia yang telah merajalela sejak pendudukan Soviet, Azerbaijan terjebak pada tahun 1950-an dalam banyak hal - terutama cara pria dan wanita dipandang dalam masyarakat.
Wanita di Azerbaijan tidak meninggalkan rumah setelah gelap, sering menikah setelah lulus SMA (dengan asumsi mereka cukup beruntung untuk menunggu selama itu), dan tidak diizinkan melakukan apa pun tanpa izin ayah, saudara, atau suami mereka. Alkohol sepenuhnya dilarang untuk wanita, dan mereka tidak diizinkan sendirian di depan umum. Sebagian besar dari mereka menghabiskan terlalu banyak waktu di dapur sehingga tidak ada waktu untuk keluar - pada saat mereka selesai membersihkan satu kali makan, sekarang saatnya untuk mulai memasak yang berikutnya.
Laki-laki, di sisi lain, melakukan bisnis. Mereka menangani uang dan membuat semua keputusan, bahkan yang tidak penting, seperti apa yang harus dibeli di toko kelontong. Mereka pergi bekerja, dan ketika sudah selesai, mereka tetap keluar, berjalan-jalan di taman, bermain-main di rumah teh, dan mengunjungi tempat-tempat lain yang “tidak enak”.
Jadi bagaimana dengan saya? Saya bukan wanita Azerbaijan yang sudah menikah, dan bersembunyi di dalam dan membersihkan rumah itu bukan yang saya daftarkan ketika saya bergabung dengan Korps Perdamaian mencari kehidupan petualangan. Saya ingin terus keluar sendiri, berbelanja sendiri, dan mengunjungi rumah orang.
Sikap saya tentang peran gender, bersama dengan kulit saya yang adil dan tinggi yang aneh (pada 5'9, "Saya lebih tinggi daripada banyak pria), membuat saya menjadi anomali nyata di desa baru saya yang mungil. Jelas bukan laki-laki (terima kasih banyak), dan menolak untuk bermain dengan aturan yang sama dengan rekan perempuan saya, saya menentang konvensi - dan semua yang diketahui oleh orang-orang lokal di sekitar saya.
Jadi, bagaimana cara kerjanya? Nah, dalam beberapa bulan pertama, saya tahu pasti banyak orang sampai pada kesimpulan alami bahwa saya adalah seorang pelacur. Dua kali, saya diajak oleh pria saat berjalan pulang setelah gelap. Suatu ketika, ketika saya bersama seorang rekan lelaki Amerika, dia dipanggil oleh seorang lelaki setempat yang menunjuk saya dan bertanya, “Berapa banyak?” Yang menyiratkan bahwa saya adalah komoditas yang harus dibeli. Saya beruntung mengatakan bahwa ini tidak pernah menjadi ancaman nyata bagi saya. Seperti kerikil yang dilemparkan ke arah saya, itu menyebalkan dan sedikit menyengat, tetapi saya tidak pernah merasa tidak aman.
Sementara perhatian negatif awal ini tentu saja mengguncang saya, saya tidak membiarkannya menghentikan saya. Awalnya memang sulit - saya menghabiskan banyak malam menangis di apartemen saya - tetapi akhirnya, kulit saya menjadi tebal dan pertemuan ini mulai memantul dari saya. Kekuatan yang baru ditemukan ini membawa serta dorongan untuk melawan dengan komentar-komentar buruk, tetapi saya tahu bahwa saya berada di es yang tipis. Sebagai orang luar, melibatkan pelaku hanya akan meningkatkan pertemuan dan tidak akan membelikan saya teman.
Sebaliknya, saya menyalurkan kemarahan itu untuk memperkuat reputasi saya di dalam komunitas. Saya terus mengejar setiap dan semua peluang profesional dan sosial yang menghampiri saya, membuat keputusan strategis untuk berjejaring dengan orang-orang berpengaruh di masyarakat. Saya membangun hubungan dengan para guru, pekerja pemerintah, dan para penatua terhormat yang memiliki kekuatan untuk memengaruhi mereka yang memandang mereka. Ketika saya bisa mendapatkan persetujuan mereka, saya mendapatkan perlindungan mereka, dan perlahan tapi pasti, saya diterima oleh masyarakat secara keseluruhan.
Ketika saya akhirnya mencetak undangan makan malam ke rumah kepala honcho di Departemen Pendidikan, segalanya mulai tampak. Alih-alih dimelototi oleh wanita yang tidak mempercayai saya atau diperiksa oleh pria yang tidak mengenal saya, saya hampir tidak bisa berjalan di jalan tanpa menyapa seseorang yang saya kenal, mencium pipi seorang wanita yang mengundang saya ke rumahnya malam itu sebelumnya, atau menjabat tangan seorang pria yang bekerja sama dengan saya. Saya berhenti memegang standar lokal, tetapi saya masih dibawa ke komunitas. Saya menemukan bahwa saya dapat memiliki hubungan yang substantif dengan laki-laki dan perempuan, dan saya dapat menulis seperangkat aturan baru yang harus saya ukur.
Saya tidak bisa mulai menggambarkan betapa beruntungnya saya di Azerbaijan. Saya ditempatkan di sebuah komunitas yang bersemangat untuk kemajuan, tetapi tidak tahu bagaimana menuju ke sana. Beberapa negara, dan bahkan komunitas lain di Azerbaijan, tidak siap untuk - atau bahkan tertarik - cara berpikir baru tentang peran gender, bahkan untuk perempuan asing. Faktanya, ketika salah satu rekan relawan saya mendorong batasan sosial di wilayah konservatif tempat dia ditempatkan, komunitasnya mendorong kembali dan tidak pernah benar-benar menerimanya. Laki-laki benar-benar mengancam, dan perempuan tetap curiga dan menolak untuk menawarkan bantuan.
Jika Anda bepergian atau bekerja di luar negeri dalam situasi yang sama, Anda harus membaca komunitas untuk mengetahui dengan tepat berapa banyak kebebasan yang Anda miliki. Sebelum berangkat, berbicaralah dengan orang asing lain yang pernah tinggal di kawasan itu, dan minta mereka memberi saran tentang segala hal mulai dari apa yang akan dikenakan hingga bagaimana berbicara tentang topik politik yang kontroversial. Pada awalnya, berbuat salah di sisi konservatif; Saya sering memakai rok yang beberapa inci lebih panjang dan tumit yang sedikit lebih pendek daripada rekan-rekan Azeri saya, dan saya secara teratur menolak alkohol (meskipun saya menginginkannya). Tetapi konsesi awal ini memperkuat reputasi saya sebagai seseorang yang berkarakter baik, dan memungkinkan saya menjalin hubungan dengan anggota masyarakat terkemuka. Hubungan-hubungan ini menunjukkan bahwa saya layak memiliki tingkat penghormatan tertentu.
Dari sana, saya dapat memperluas batasan saya, dan dengan itu, pikiran beberapa rekan komunitas saya. Di negara-negara ini, jauh lebih mudah untuk memulai dengan meminta izin daripada memaafkan, dengan tujuan bahwa, suatu hari, Anda dapat berhenti bertanya dan mulai menunjukkan.
Tetapi jika Anda merasa ada sesuatu yang tidak beres, dengarkan itu. Mendorong norma-norma budaya tidak akan berlaku juga dalam setiap situasi. Jangan terlalu keras kepala untuk mengedepankan keamanan Anda, karena kadang-kadang hal buruk terjadi.
Saya senang mengatakan bahwa tidak ada hal buruk yang menimpa saya selama berada di Azerbaijan, dan kota kecil saya ada rumah kedua saya, di mana saya memiliki seorang ibu, saudara perempuan, saudara laki-laki, dan banyak teman baik. Kewanitaan saya terkadang membatasi. Tetapi pada orang lain, saya merasa itu cukup membebaskan.
